Как известно, возник театр Кабуки по воле женщины, и первоначально все роли в постановках играли представительницы женского пола. Эта характерная особенность и дала название первоначальной форме театра Кабуки, которая называлась – Онна Кабуки («онна» по-японски – женщина»). Однако, затем смешение ролей, когда мужчины играли женские роли, а женщины – мужские, привело к еще большему падению нравов средневековой Японии, и театр Кабуки официальными властями и общественностью стал восприниматься как завуалированная форма проституции. Этому способствовала и тематика популярных сюжетов с участием мужчин в роли женщин, например, «кейсейкай» или «наем проститутки», «чайя асоби» - «женщина в чайном борделе». Это привело к запрещению сначала женского Кабуки в 1642 году, а затем и запрещению играть в театре молодым актерам мужского пола, так как считалось, что именно физическая привлекательность молоденьких мальчиков ценилась поклонниками Кабуки больше, чем их актерское мастерство. Таким образом сексуальный подтекст главенствовал в этой сфере приблизительно до 1680 года, пока, после многочисленных реформ, не утвердилась современная форма актерского состава театра - Яра Кабуки, состоящая только из взрослых мужчин. Однако и они поначалу не слишком много внимания уделяли актерскому мастерству и зачастую сами изменяли сюжеты пьес, подстраивая их под свои особенности и манеры игры. Все это привело к некоторому упадку Кабуки, когда даже знаменитый драматург Японии Шикамацу Монзэмон (1653-1725) все более склонялся к написанию пьес для кукольного театра Бунраку, справедливо считая, что там он сможет лучше выразить свое артистическое видение мира. К концу 17 века ситуация начала меняться. Во многом этому способствовало появление первых знаменитых талантливых актеров и зарождение первых театральных династий. И это событие дало, наконец, толчок к развитию именно искусства перевоплощения и актерской игры. Актер Йошизава Аяма (1673-1719) был одним из величайших оннагата, когда-либо живших в Японии. Ему же принадлежит наиболее значительный вклад в искусство перевоплощения в женщину, так как именно он определил для всех последующих поколений оннагата сущность этого мастерства, как на сцене, так и вне ее. Мастерство оннагата стало своего рода ироническим законодателем женского стиля среди простого населения, а способность актеров к «оннарасизе» (манере быть похожим на женщину) была своего рода примером для подражания у самих женщин, и они зачастую копировали эту манеру. Дальнейшее развитие театрального искусства Кабуки и появление целых театральных династий, специализацией многих из которых была именно оннагата, привели к совершенствованию этого умения мужчин-актеров и в настоящее время общеизвестным фактом является то, что в Японском театре все женские роли играют только мужчины.